天文学家认为，它们是最早形成的星系，为较大的星系提供了建筑材料。它们还是周围星系中数量最多的：事实上，计算机模拟表明，与天文学家已经观测到的相比，大星系团应该拥有更多的矮星系。

　　为了找到数千“失踪”的星系，位于美国马里兰州格林贝尔特市的美国宇航局戈达德空间飞行中心的天文学家们将来自斯必泽太空望远镜的288张底片拼在一起。每张底片曝光约70到90秒，与来自“斯隆数字天空观测”的图像数据结合起来，形成一幅巨大的覆盖1.3平方度天空的镶嵌图案。虽然只是天空的一小部分，但该小组还是在相对较短的时间内发现了差不多3万个新天体。让该小组感到吃惊的是，这些新天体中多数被证明是后发座星系，不是该星系团之外的星系。

　　戈达德空间飞行中心的一位天文学家利·詹金丝估计，大约1200个黯淡的天体是矮行星，这比先前确认的矮行星数要多出很多。詹金丝说：“我们突然能观测到数千个黯淡的星系，这些星系是我们以前没有见过的。”该小组对后发座星系团的研究的详细情况刊登在最近一期《天体物理学杂志》上。

　　那么天文学家们又是如何发现这些黯淡的星系的呢？宇宙散发出很多可见光，让我们可以用肉眼看到星星。但多数来自太空的光是人类肉眼看不见的，这就是为什么能“看见”红外线的斯必泽太空望远镜帮助天文学家们在有充分研究的宇宙部分会有新发现了。

　　该小组可能已经发现了数千个新天体，但他们表示，可能还有另外的后发座矮星系潜藏在斯必泽太空望远镜的数据中。通过利用能看进宇宙更深处的太空望远镜，天文学家们现在正设法查明到底有多少黯淡的天体属于后发座星系团。