美国宇航局下属的喷气推进实验室５月２４日说，１９７７年发射的“旅行者”１号飞船经过漫长的旅行，已飞出了太阳系的激波边界，即将成为第一个进入太阳系外空间的人造航天器。

    在近２８年的飞行后，“旅行者”１号目前距太阳近１４０亿公里。它所在的区域里，太阳的影响已急剧减弱，带电荷的太阳风急剧减速后已变成了稀薄的恒星间气体，这里被称为太阳风鞘。

    “旅行者”项目科学家爱德华·斯通形象地比喻说，这艘飞船如今已进入“长跑最后一圈”，它正在探测太阳系最外层的边界。在远离太阳的黑暗、寒冷空间，“旅行者”依靠它装备的放射性同位素热电机组驱动。

    在２００３年１１月，喷气推进实验室的科学家曾发现“旅行者”１号观测到了一些前所未有的迹象，并判断它已进入激波边界。但因为没有人知道激波边界的确切标志，这一观点引起相当争议，部分科学家认为它只是接近了这一区域而已。

    激波边界是太阳风在恒星间气体压力下减速的地带。在这个地带，太阳风从每小时１００万至２４０万公里的高速急剧下降，其粒子密度更大，温度也升高了。科学家认为，由于恒星间气体压力变化，这个区域经常收缩或膨胀，很难清晰确定边界。

    这次，科学家根据两个特征一致判断“旅行者”１号已飞出了激波边界。第一，去年１２月飞船探测到周围磁场强度急剧增加，到现在磁场都维持在高强度上，这说明太阳风粒子的减速过程已经完成。第二，飞船探测到周围有等离子体波浪，这是激波边界内外太阳风速不同、使带电粒子来回振荡而导致的。

    太阳风鞘状如泪滴，“旅行者”１号将从它最薄的地方飞出去，当它穿越太阳风鞘的外缘边界——太阳风层顶之后，才算真正飞到了太阳系之外的银河系空间。科学家说，这可能还要几年时间。它的孪生飞船“旅行者”２号正沿另一条轨道飞出太阳系，目前距太阳也有１００亿公里。美宇航局预计，这两艘飞船将至少运行到２０２０年。

    １９７７年９月５日发射的“旅行者”１号飞船，是飞得最远的人造航天器。著名科学家卡尔·萨根等人让它携带了“地球名片”，这是一个刻着各种几何图案的镀金铜片，飞船上还有地球上各种声音的记录。这些是为了让可能存在的外星智慧生命知道地球生命。

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