据介绍，大脑由两类细胞组成，即神经元和胶质细胞。随着生物进化程度的升高，胶质细胞占脑内细胞总量的比例也增加，比如果蝇占２５％，老鼠占６５％，人类则占到９０％以上。胶质细胞曾被认为对神经信号的传递和处理不起作用。而神经信号的信息传递是神经元之间通过一种叫做“突触”的结构进行的。脑内神经元主要有兴奋性神经元和抑制性神经元，它们分别通过在突触部位释放谷氨酸和ｇ－氨基丁酸传递神经信息，对脑的兴奋性产生影响。段树民等的工作发现，兴奋性神经元活动增加时，其突触释放的谷氨酸可以刺激邻近的星形胶质细胞，使星形胶质细胞释放三磷酸腺酐（ＡＴＰ），ＡＴＰ则又可以抑制周围神经元的活动，从而防止神经元的过度兴奋，并对神经环路的活动产生重要调制作用。

　　段树民等的工作另一重要进展是他们发现星形胶质细胞可以通过释放Ｄ－丝氨酸，帮助神经元产生长时程增强反应。由于长时程增强反应被认为是脑学习和记忆的基础，这一发现提示星形胶质细胞可能对脑的高级功能活动具有重要作用。这一工作发表在最新一期的《美国科学院报》上。