美国宇航局最近公布了一张迄今最清晰的土星彩色照片，它由“卡西尼”号土星探测飞船拍摄，向人们展露了土星大气的新特征。

　　
    美国宇航局发布的新闻公报称，这张照片根据“卡西尼”号飞船今年３月８日拍到的几张土星照片合成而得，分辨率为每像素３３８公里。拍摄照片时，飞船离土星５６００万公里，约为太阳和地球之间距离的１／３。在这张照片上可以看到一些有趣的特征，例如土星南纬３８度处有两个暗淡的小斑点，土星的直径约为地球的１０倍，计算表明这两个阴影区域比月球略小。英国牛津大学的行星科学家弗雷德·泰勒对《新科学家》杂志说，它们可能是土星上的风暴区。此前哈勃太空望远镜已经观察到，土星上存在一些能持续几个月的风暴。与观察范围庞大的哈勃望远镜相比，专注于土星探测的“卡西尼”号飞船将能更持续地观测土星大气现象。

　　“卡西尼”号于１９９７年发射升空，现在已经绕着太阳飞行了两圈，沿途利用金星、地球和木星的引力进行加速，预定于今年７月１日进入环土星轨道，开始对土星的大气、光环、磁场和卫星进行为期４年的数据收集。今年１２月２５日，“卡西尼”号还将向土星最大的卫星——土卫六释放“惠更斯”号着陆探测器。

　　泰勒说：“真正激动人心的时刻还未到来。”科学家希望通过比较木星和土星两大行星的成分，来研究太阳系的历史。木星已经由“伽利略”飞船进行了详细考察。科学家还希望弄清楚土星大气的一些神秘特征，例如色彩斑斓的云带。土星和木星都有这样的云带，不过土星的云带比木星的更多、更窄，它们有可能是气流，不同的颜色可能代表着成分的区别。