现在的火星探测任务实在费时：由于距离遥远，太空船往返火星需要两年半，大部分时间都浪费在路上。不过这一现象即将改变，随着一种新的太空船推进技术的运用，未来往返火星的时间可缩短为90天。

　　这种新技术就是磁化等离子束推进系统，目前正由华盛顿大学地球和太空科学教授罗伯特·温格利领导的科研小组进行研究。磁化等离子束推进系统的工作原理是，在太空，如地球轨道上建一个可以发出强大磁化等离子流的空间站平台，平台上发出的等离子流将与太空船上的磁性帆互相作用，推动太空船在太阳系内高速飞行。太空船的速度将随着等离子束的强度大小变化。等离子束还能控制太空船的运行方向。

　　温格利称，在太空中建一个直径32米的等离子流喷嘴，就能产生强大的等离子束，足以推动太空船以每秒11.7公里的速度高速飞行。这一速度相当于每天飞行约100万公里。地球和火星的平均距离为7680万公里，这样，太空船到达火星只需76天。研究人员目前的主要任务就是改进技术，提高速度，争取将往返时间缩短为90天。

　　温格利认为，美国国家航空航天局可在现有太空探索任务的基础上完成磁化等离子流平台的架设任务，如果资金到位，磁层等离子体实验可在5年内实现。在太空架设磁化等离子流平台的启动资金估计为数十亿美元。虽然这是一大笔钱，但平台一旦到位将“一劳永逸”。从长远看，这一计划将大大减少太空研究的成本，太空船将不再需要体积庞大的推进器，也不用携带大量燃料，可以增加太空船的有效载荷量。

　　到目前为止，美国国家航空航天局新技术研究院共支持了12项太空技术革新项目，磁化等离子束推进系统是其中之一。日前，新技术研究院在西雅图举行了第六届年会，这一系统成为大会讨论的主要议题。看来，它的诞生已为期不远。