我们所熟知的历史到这里应该如此发展：哥伦布和郑和，相差了将近一个世纪、生活在地球两端的这两位航海家，一个从西，一个从东，在两片不同的大洋上各自率领着自己的舰队扬帆远航，没有交集。

　　但是有关郑和航海史料的佚失为我们带来了想象的空间：郑和的船队最远到达哪里，是一个会令世界各国的人们都感到有趣的话题。公认的结论是，郑和船队最远到达过非洲东海岸，但这是否真的是郑和远航航线的尽头？哥伦布是否也真如人们所认为的那样，对郑和，这个在遥远东方的航海前辈一无所知呢？

　　2002年3月，一名英国退休海军军官加文·孟席斯就用一个大胆的猜想冲击了人们已然熟悉的历史，也让郑和与哥伦布的平行历史第一次有了交叉点。他提出：是中国人最早绘制了世界海图，郑和的船队先于哥伦布到达了美洲，而哥伦布只是追随郑和足迹而去的后来者。

　　在孟席斯的猜想里，最终郑和与哥伦布交叉的拐点出现在公元1421年，也就是明永乐十九年。这一年，距离哥伦布出生还有30年，而郑和正率领船队进行第六次航行。

　　孟席斯认为，此时郑和的船队已经远航到达了拉丁美洲、加勒比海和澳大利亚，实现了环球航行。他们在到达印度城市古里的时候，一个关键人物与他们发生了历史性的巧遇，这个人物就是年轻的威尼斯商人尼科洛·达·康提。

　　根据孟席斯的推测，达·康提登上了一艘中国帆船，他后来对自己的朋友描述说：“海船像大房子一样，而且一点不比我们的海船落后。他们每艘船都有10张或者20张帆和装了水的大蓄水箱……较低的部位是用三重厚木板构建而成，但是有的海船建有隔水舱，即使某个部位破损了，其他部位仍能保持完整，以便海船可以完成整个航程。“

　　达·康提跟随着中国帆船到达了爪哇岛，和妻子一起在那里住了9个月。

　　几年后，达·康提回到了罗马，他把自己的见闻录口述给了当时罗马教皇的秘书布拉乔利尼。孟席斯相信，达·康提同时带回的还有一份中国航海家绘制的航海图，他本人则成为了这份航海图与后来葡萄牙人导致地理大发现的神秘地图之间的重要一环。来自郑和船队的航海知识和地图从他那里几经辗转，在1428年传到了葡萄牙王的两个儿子敦·佩德罗和敦·亨利手中。由于描绘了绕过好望角穿过麦哲伦海峡通向亚洲和中国的航线，这份地图具有无法估量的商业价值，葡萄牙财政部于是将之秘密保存了起来。但是这个秘密最终被泄露了出来，其他的人纷纷将手伸向这幅至关重要的地图。1492年，这幅最初来自郑和船队的地图副本最终为哥伦布获得，孟席斯的猜想至此也得出了结论，哥伦布前往美洲并非一无所知的发现之旅，而是追随郑和船队的探险。

　　凭借着这个郑和船队发现美洲的猜想，2005年，孟席斯一跃成为了郑和下西洋六百周年纪念活动中最出风头的人，而这个猜想也成为最具争议的论点之一。

　　宝船行止超乎想象

　　毫无疑问，以郑和舰队当时的航海技术和船队规模，已经完全具备了全球航行的能力。郑和的船队到达过非洲东海岸肯尼亚一带，并且登陆带回了被当作祥瑞“麒麟”的长颈鹿或者斑马，这一点被记录在多处史料中，也被标记在郑和航海图中。对于郑和的船队到底有没有到达非洲南部，有没有绕过好望角，前往美洲，甚至沿非洲西海岸上行到达加纳利群岛，乃至到达欧洲大陆，人们绝对有理由遐想。

　　郑和的宝船编队，远比现在的航母编队要巨大得多，这样的船只编队在陌生的海域航行的时候，为了航行安全，必然有无数小船或者小分队分散在船队外围担任前导、探路或警戒任务；这与现在航母编队周围由小型船只和飞机进行几百公里范围警戒的道理时一样的。在大船出发前，小分队早已出发去探察前方几百乃至上千公里的航道、岛屿、礁石等情况了。从这一点上来说，郑和的船队很可能不仅止步于肯尼亚一带，很可能沿着非洲东海岸又向南航行了很远的距离。有专家曾根据明代各种史料论证，现存的《郑和航海图》并非是郑和航海的全图，只可能是一张记录了部分航海路线的海图。

　　据传宪宗成化年间，有太监建议皇帝仿照明成祖再下西洋，时任兵部车驾郎中的刘大夏因恨下西洋劳民伤财而藏匿了郑和航海的官方记录和海图等资料，使得再下西洋一事做罢；也有传刘大夏一怒之下烧毁了全部资料。不管是刘大夏藏匿了还是烧毁了这些史料，总之现在郑和下西洋的大量官方记载已杳无踪迹，后来人只能根据仅有的民间记载来追忆属于中国人的大航海时代，当然这也为我们留下了想象的空间。

　　但是，也仅止于浪漫的遐想而已。时至今日，苦苦争论比较郑和7次下西洋与哥伦布4次远航美洲的异同以争论谁更伟大，或者谁更早发现了美洲大陆，会改变历史

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