最近一项新的研究结果将有助于解释为什么笑翠鸟和很多其它的群居动物会放弃拥有自己后代的机会，而以帮助饲养其它种类的幼崽代之表现自己的母爱。

　　研究者们长期以来对于这种以利他主义闻名的无私行为对帮助者是否有直接的利益存在争议。一些人推测，这种行为可以培养这种无私心的动物以后更好的照顾自己的后代。另外一些人则认为，利益是比较间接的，这些动物通过帮助亲戚的后代生存，而让它们代理
地把自己的一些基因传给后代，这是大家知道的同族选择理论的一个观念。

　　2003年10月24日出版的《科学》杂志上刊登的新论文支持同族选择理论。这篇论文说，在15种鸟和3种哺乳动物中做实验得出结论，一些动物，包括上面所说的meerkats，都可以区别近亲，远亲和非亲戚。这就允许非饲养动物通过帮助抚养近亲的幼崽而传递它们和亲戚共有的基因。

　　苏格兰爱丁堡大学的生物进化学家和论文作者斯图亚特-迈斯特说：“这种亲戚特惠帮助的普遍存在，很可能提供了至今所获得的对同族选择理论最有力的支持。”

　　通过达尔文的自然选择理论，一种动物在种群中是不是兴旺是看它能否成功地增加后代的数量而传递它的DNA来衡量的。尽管如此，很多动物为了帮助其它的父母进行饲养、孵卵、看守等其他的活动而放弃了拥有自己后代的机会。

　　一个例子就是佛罗里达的矮小鸟。饲养那样的一对鸟常常有多达6个非饲养的帮助者，这一对被帮助的鸟已经显出了比很多没有得到帮助的鸟大1倍半的长羽毛。另一个例子就是非洲群居生活的meerkat，幼崽仍然停留在它们的出生的群体中，因为不可以立即分散到其他地方繁殖，而留下来饲养更小的幼崽。

　　迄今为止，已经发现，包括非洲野狗，黑猩猩，鼹鼠，狮子，笑翠鸟，杂色翠鸟和鸣鸟等在内的220种鸟和120种哺乳动物，都会或多或少的帮助饲养其它动物的幼崽。在很多情况下，这些帮助者都推迟了它们自己进行配偶的机会。

　　在20世纪60年代，研究者认为，这种无私行为可以用个体通过帮助饲养与它自己有共同基因的亲戚的幼崽而间接传递它们的基因来解释。这个理论认为，一种动物通过帮助饲养足够多的亲戚的幼崽，可以传递等于或者多于饲养它们自己的幼崽而传递的基因。

　　迈斯特说，尽管这个理论广泛地适用于像蜜蜂和黄蜂这样的群居昆虫，但是，它也遭到了更多的反对，比如对脊椎动物这种无私行为的解释。例如，工蜂的甘愿担当保姆，是因为它只能通过有繁殖能力的蜂王来传递它们的基因。与此相反，哺乳动物和鸟类帮助者都是有繁殖能力的，因此，它们因为选择不繁殖而不得不失去更多。

　　同族选择理论的反对者说，脊椎动物可能从帮助群居者而获得某些其它益处。帮助者可以学到一些以后饲养它们自己的后代很重要的技巧，或者在食肉动物的相互掠夺中享受数量上更大的安全，或者通过帮助行为增加自己地位，并且推进以后交配的成功，迈斯特说。

　　很多研究不能够明确地展示，像同族选择理论所预言的那样，帮助者给近亲提供了更多的帮助，因此，混合了这个难题。

　　为了给同族选择理论提供更强有力的证据，迈斯特和爱丁堡大学的同事换了一种方式，他们决定观察那些很擅长区分远近亲和非亲戚的物种。

　　这些成对的比较数据来自含盖十八个物种的研究，包括矮小的猫鼬，meerkats，佛罗里达的矮小的鸟，西方的蓝知更鸟和澳大利亚的鹊。他们运用统计学方法，揭示了那些擅长区分亲戚，并且把更多帮助提供给近亲的种类，正好是那些帮助者为它们自己的后代得到更多好处的物种。

　　“这项研究显示，当你得到的更多，你就能够更好的进行辨别。”英格兰Reading大学的进化生物学家马克-帕格尔评论说，“当你完全放弃自己进行繁殖的机会的时候，很肯定的，你就能从陌生人中辨别出你自己的亲属。否则你会结束帮助这种没有联系的动物，并且迅速离开它。”