当恐龙称霸陆地的时候，它主宰着广阔的天空，它曾经在这个星球上生活过一亿多年，但是在6500万年前却彻底灭绝了——公元1784年，第一个翼龙化石被发现，就此揭开了人类对翼龙艰苦而又不懈的探索。

　　在科学家的眼里，翼龙是一种很奇特的爬行动物。它起源于大约2.15亿年前的晚三叠世，是恐龙的近亲，与恐龙同时出现又同时灭绝。它出现时便能在空中翱翔，比鸟类早约7000万年飞上蓝天，是第一种会飞的爬行动物。它或大如飞机，或小如麻雀。当恐龙成为陆地霸主时，翼龙始终占据着广阔的天空。翼龙时而栖息在悬崖峭壁上闭目养神，时而快速掠过湖面捕食鱼虾。它们在空中翩翩飞舞，追逐嬉戏，俯瞰着大地上的万物生灵。

　　科学家对翼龙的研究和探索走过了一个漫长的历程，通过对大量化石的研究，才有了今天的发现。实际上，翼龙究竟是一种怎样的动物，这个问题曾困扰科学家很多年。1784年意大利古生物学家科利尼在德国发现第一件翼龙化石时，甚至不能确定它属于哪一类动物。当时人们对翼龙的长相也有种种猜测，画的翼龙复原图也千奇百怪。有人认为它生活在海洋中，也有人认为它是鸟和蝙蝠的过渡类型，甚至还有人认为翼龙像中国传说中的凤凰。直到1801年，法国著名的比较解剖学家居维叶才鉴定它为翼龙，归于爬行动物。自从翼龙被鉴定之后，人们对这类最早飞向天空的奇特动物就充满了好奇，一直在苦苦探求隐藏在它身上的秘密。

　　翼龙为什么会飞？

　　翼龙作为一种爬行动物，为什么会飞呢？这一直是科学家研究的热点。在我们已经知道的具有飞行能力的动物中，像昆虫、鸟和蝙蝠今天还生活在我们的周围，但翼龙没有留下任何活生生的、可以参考对比的后代，所以人们对翼龙飞行的研究充满幻想与狂热。更有趣的是，第一篇有关翼龙飞行的论文并不是发表在动物学或古生物学杂志上，而是发表在一本航空学杂志上。

　　那么翼龙是怎样飞行的呢？我们先来看看翼龙的外型，翼龙没有羽毛，它的奇特之处就在它的双翼上。科学家推测，翼龙最初是从一种爬行动物进化而来的。起初它就像鳄鱼一样爬行，后来经过漫长的进化，它的第五指退化，第四指不断加长变粗，达到其他手指的20倍长，前端的爪子也已经退化，与前肢共同构成飞行翼的坚固前缘，支撑并连接着身体侧面和后肢的膜，形成能够飞行的像鸟类翅膀一样的翼膜。翼膜是皮状的，非常薄并且柔软，翼膜内没有骨骼支撑，只有纤维分布，翼龙就是靠这样的皮膜在天空中滑翔。

　　科学家从翼龙化石中发现翼龙的骨骼结构非常独特。在辽西发现的被命名为“中国翼龙”的化石就是一个很好的例证。它的头部有一个很大的孔，以便飞行时减轻头部的重量；它的脖子比较长，便于开阔视野；它的尾骨已经退化；它的第四指变成了飞行指，每个前肢由七节骨骼组成；两个飞行指构成翅膀的骨架，这是翼龙最奇特的地方，翼龙就是通过这两个骨架支撑着双翼飞行。从它的骨骼形态来看，它体态轻盈，具有很好的飞行能力。