10年前，天文学家发现了第一颗太阳系外行星。如今，天文学家们称他们可能准备进入行星探索的新阶段——探索遥远世界是否存在类似地球生命的迹象。

　　截止目前，天文学家已在太阳系外发现了大约145颗所谓绕恒星轨道运行的太阳系外行星。所有这些太阳系外行星都如同木星一样，是被气体所笼罩的巨大星球，不适合地球生命在上面居住。但一些世界著名的“行星寻觅者”却表示这种状况有可能在未来10年内发生改变。空间望远镜研究所的天体物理学家马里奥·利维奥说：“在未来几年内，我们也许能够探测到类似太阳系一样的星系。”这可能有助于解答利维奥所认为的当今科学界最令人感兴趣的问题：地球以外的地方是否存在着有较高智力水平的生命。

　　加拿大不列颠哥伦比亚大学天文学家杰伊米·马修斯说：“我们现在才刚刚具备观察、探测与地球规模一样的行星的能力。”国家大气研究中心的蒂姆·布朗表示：“我认为我们在未来10年内有望找到地球大小的行星，这些行星会以类似地球轨道一样在每颗恒星周围运行。我们还必须再稍微等上一段时间，才能发现这些行星是否有大气存在。”

　　马修斯、利维奥和布朗上周参加了在空间望远镜研究所举行的一个以未来十年寻找太阳系外行星为主题的研讨会，与其他科学家一同探讨了这一规划的可能性。空间望远镜研究所主要负责收集哈勃太空望远镜发回来的数据。自1995年在“51 Pegasi”恒星周围发现第一颗太阳系外行星以来，天文学家通过确认摇动的恒星的方法已发现了数十颗太阳系以外行星。在行星围绕恒星的公转过程中，由于万有引力的作用，恒星的轨迹也会受到影响，因此通过对恒星相关的周期性数据进行分析，就可以找到围绕在其身边的“隐身伴侣”。另外，天文学家还可以通过观察行星轨道运行所引起的恒星亮度逐渐变暗的现象寻找太阳系外行星。

　　天文学家即使想获得太阳系外行星的一个模糊图象都十分困难。根据天文学家最新拍摄到的一张照片，他们可以观察到看上去模糊不清的一个“红球”绕着距离地球200光年的一颗褐色矮星轨道运行的图象。一光年约合6万亿英里，是指光在一年里传播的距离。一些天文学家在4月份表示，那个“红球”是一颗被证实了的太阳系外行星，但也有些天文学家并不这么认为。但即使它是行星，也不适合人类居住。那个“红球”是木星大小的5倍，绕褐色的矮星轨道运行。

　　第一颗太阳系外行星的发现者、瑞士日内瓦天文台的迈克尔·麦耶表示，他估计大多数正常的恒星都具有成为太阳系外行星的恒星的潜力。发现更多行星意味着科学家可以建立更大的数据库，这有助于确定行星形成的最佳条件。随着科技的不断进步，科学家将会探测到更小的行星，比如说地球大小的行星。

　　一些天文学家如今已不在寻找太阳系外行星，而是转而探索那些已经发现的太阳系外行星，这其中就包括马修斯。马修斯目前正在加拿大“MOST”太空飞船项目组工作。“MOST”是恒星微变与震动的缩写。“MOST”太空飞船就如同“太空中一个沿轨道运行的手提箱”，通过观测具有太阳系外行星的恒星，研究它们在其行星经过时由明变暗的过程。“MOST”还能监控来自距离其恒星很近的类似木星的巨大行星的反射光线。